L'ascèse (ou l'ascétisme) est un mode de vie qui peut se caractériser par l'abstention de divers plaisirs mondains et d'indiscrétions. On y recourt souvent pour atteindre des objectifs religieux, mais l'attitude envers une religion particulière n'est pas une condition nécessaire. De nombreuses traditions spirituelles (par exemple le bouddhisme, le jaïnisme, la nature chrétienne) incluent des pratiques qui imposent des restrictions sur les actions du corps, de la parole et de l'esprit. Les fondateurs et les adhérents de ces enseignements religieux menaient un mode de vie très simple, s'abstenant des plaisirs sensuels et de l'accumulation des biens matériels. La pénitence est une manière d'agir et de penser qui ne se pratique pas comme un renoncement aux joies de la vie, ni parce qu'elle est vertueuse en soi, mais pour le bien de la santé physique et spirituelle.
Sociologie et psychologie de l'ascèse
Le sociologue allemand Max Weber a fait une distinction entre l'ascèse "hors du monde" et "dans le monde", qui a été traduit en anglais par ascèse "renié" et "mondaine", respectivement. L'ascèse complète est pratiquée par des personnes qui quittent la société,se concentrer sur sa spiritualité (ceci s'applique aussi bien aux moines communautaires qu'aux ascètes célibataires). L'auteur appelle ascètes "mondains" ceux qui pratiquent la retenue dans les actions sans quitter leur place habituelle. Au XXe siècle, le psychologue théoricien américain David McClelland a suggéré que dans des conditions normales, l'ascétisme est un mode de vie dirigé contre les plaisirs qui détournent une personne de sa vocation, mais permettant les plaisirs qui ne l'interfèrent pas.
Motivations religieuses et mondaines
La pratique de la retenue est commune aux personnes religieuses et laïques. Par exemple, en termes de motivation spirituelle, une personne peut jeûner, s'abstenir de toute activité sexuelle et recourir à d'autres formes d'abnégation afin de prendre conscience ou de se rapprocher de l'objet de dévotion. L'austérité mondaine est un mode de vie qui peut être pratiqué pour une variété d'autres fins tangibles ou intangibles: un excellent exemple est les Spartiates, qui maintiennent une discipline stricte dans la préparation de la bataille.
Exemples d'ascèse laïque
- Une personne minimise ses frais de subsistance afin de consacrer plus de temps à la créativité.
- De nombreux athlètes professionnels s'abstiennent d'avoir des relations sexuelles, des aliments gras et d'autres plaisirs avant des compétitions importantes afin de s'y préparer mentalement et physiquement.
- Le rejet de l'alcool, du tabac, de la drogue et de la promiscuité fait partie de l'idéologie de certaines sous-cultures.
- Un individu peut mener une vie ascétique pendant un jour, un mois ou toute autre période comme test de volonté.
- Certains types de pratiques de méditation pour les laïcs impliquent l'abstinence dans les actions du corps, de la parole et de l'esprit.
- Le mode de vie ascétique pendant un certain temps peut être un hommage à la tradition, par exemple, pour accompagner le souvenir des ancêtres et leur destin difficile.
- Retirer de la nourriture et des produits de première nécessité fait partie de la grève de la faim.
- Les austérités féminines impliquant un mode de vie sain physiquement et mentalement peuvent être entreprises comme préparation à la grossesse.
